太阳恒星周围天体多样性的认识

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德国马克斯·普朗克天文研究所12月3日发表一份公报说，天文学家借助设在美国夏威夷的8米口径“昴宿星团”望远镜，首次拍摄到在太阳系外类似太阳的恒星“GJ 758”附近，有一颗围绕该恒星运行的天体与冷行星类似。天文学家将进一步研究其真实身份，以丰富对类太阳恒星周围天体多样性的认识。

研究人员说，“GJ 758”星的这个若隐若现的“伴侣”，其代号为“GJ 758 B”，质量估计是木星的10倍至40倍。它可能是个巨大的行星或是一颗轻量级棕矮星（质量大于木星特定倍数以上的太阳系外天体），其运行轨道半径比海王星稍大，温度为约280至370摄氏度，是迄今拍摄到的类太阳恒星“伴侣”中最冷的一个。

目前，人类已发现400多颗太阳系外行星，其中大多是通过分析行星绕主星运行时对主星运动和亮度的影响间接发现的。由于主星亮度比行星高得多，拍摄到太阳系外行星非常困难。用天文学家的话说，其难度相当于在几公里外拍摄300瓦探照灯旁的一只萤火虫。但是一旦拍摄成功，研究人员便能得到可供了解该行星轨道、温度和大气组成等宝贵信息。

研究人员说，与以往拍摄到的太阳系外行星相比，“GJ 758 B”星更类似于太阳系行星。它围绕天琴座中的类太阳恒星“GJ 758”旋转，与主星的距离和海王星与太阳的距离接近。但是其表面温度比表面零下200多摄氏度的海王星要高出许多。研究人员由此推断“GJ 758 B”星处于自身发展的收缩期，对于该天体身份的深入研究正在展开。

在今年8月拍到的另一张更清晰的图像上，还可以看到距离“GJ 758”星更近的另一个天体。天文学家还需进一步观察，才能确定它到底是“GJ 758”星的另一个“伴侣”——“GJ 758 C”星，还是更远处的一颗恒星。如果是前者，那么“GJ 758 B”和”“GJ 758 C”极有可能是年轻的行星而不是年老的棕矮星。

对于舆论界在评论这类发现时常与太阳系类比或提起外星生命，马克斯·普朗克天文研究所的约瑟夫·卡森博士说，“GJ 758 B”星的图像信息表明，类太阳恒星周围形成行星等天体及其表面环境有很多种可能性，太阳系及其有利于生命繁衍的环境不过是其中之一