被踢出九大行星的冥王星，究竟隐藏了多少秘密？

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2015年7月，天文界发生了一件大事。美国航天局NASA宣布，新视野号探测器终于成功拍摄到了冥王星表面的高清图像。在这之前，人类对冥王星的了解微乎其微。作为一颗被除名的太阳系星球，它的体积甚至比月球还要小，于1930年才在柯伊伯带被发现。其距离太阳超过73亿公里，阳光想要抵达冥王星都需要5.5个小时之久。即使是哈勃望远镜拍摄的照片也模糊到根本就无法看清。


为了能揭开冥王星的真实面目，2006年新视野号发射升空。在前往冥王星的遥远路途中，它还利用木星作为重力辅助，将到达时间整整缩短了3年。在成功飞越木星之后，新视野号便进入了休眠状态，以防止内部仪器发生损耗。在经过9年的漫长旅途后，新视野号探测器终于成功抵达冥王星附近。

2015年7月14日，其离冥王星表面仅12500公里，这是一个令人激动的时刻。随着传回的照片越来越多，科学家终于看清了这颗星球表面的诸多细节。其中最著名的便是这张照片，壮观的山脉、冰川和陨石坑让这颗星球显得格外迷人。


除此之外，还有一颗特殊的星球同样吸引了科学家的注意，那就是冥王星的卫星-卡戎星。卡戎的轨道非常接近冥王星，并且两者之间互相潮汐锁定，永远以相同的位置遥遥相对。但在视觉上它们两个相差极大，冥王星的颜色要比它深暗得多，这意味着冥王星的历史更加悠久。


而冥王星最让人无法忘记的就是表面那个类似于心形的图案，它的面积和美国得克萨斯州相当，与周围地形颜色形成了强烈对比。而这个心形其实是个巨大的冰面。事实上在新视野号飞掠过程中就已经证实了冥王星表面98%的区域都是由氮冰组成的，并且平均温度低至零下229度。


这个温度下的氮冰类似于地球上的水冰，这意味着它可以像冰川一样流动。而冰原内部的一个个多边形阵列也代表着它的形成时间极为短暂，可能只有一千万年左右的历史。冰原周围则是广阔的冰山山脉，配合上极端的地形起伏，看起来简直美到窒息。冥王星的另一个明显特征是某些区域表面布满了深色物质，正如这张照片所看到的那样，它的奇怪形状让人联想到鲸鱼。这些深色物质区域陨石坑极多，说明此处比冰原历史更加古老。


在克鲁苏黄斑的中部还可以看到明显的山脉，山顶覆盖着类似甲烷冰的物质，灰色区域被认为是某些沉积物，一种由与阳光相互作用的碳氢化合物组成的焦油。

而新视野号能够证实的最让科学家们震惊的发现是冥王星有稀薄的大气层，但大气压力非常低，大约为10微巴左右，比地球表面的压力低100万倍。在这样的压力和温度下冥王星表面很可能形成液态氮。


2020年6月科学家们发表了一篇论文，认为在冥王星地底深处有极大概率存在着由半融化水冰而成的海洋，这意味着地底很可能存在热源。如果此猜想被证实，那么冥王星上存在生命的概率就会大大增加。

当然在这次探测任务中还有一个感人的浪漫故事，飞船上携带着一个重要物品，那就是冥王星发现者汤博先生的28克骨灰。新视野号在他100岁诞辰之际即2006年1月19日发射，就是为了纪念这位伟大的天文学家。一生都未曾看清冥王星的汤博如今却成为了离这颗星最近的人。而冥王星那片冰原爱心区域也最终被科学家命名为汤博区，或许这就是天文学的魅力所在。